Oceanele de etan lichid pe care mult timp astronomii au crezut că le-au observat pe suprafaţa satelitului Titan al planetei Saturn nu sunt decât întinderi uriaşe de nisip, potrivit unor noi imagini surprinse de un radar al sondei Cassini, indică un studiu publicat în ultimul număr al revistei americane Science, relatează AFP. Aceste dune de 100 de metri înălţime, paralele între ele, se întind pe mai multe sute de kilometri în zona ecuatorului satelitului Titan, a explicat Ralph Lorenz, de la Universitatea din Arizona (sud-vest). Este ciudat că aceste imagini de pe satelitul lui Saturn sunt exact la fel ca acelea din Namibia sau Arabia, notează cercetătorul. Atmosfera lui Titan este mai densă decât cea a Terrei, gravitaţia sa este mai slabă, iar nisipul său este probabil diferit, însă procesul de formare a dunelor şi peisajul rezultat sunt similare, adaugă acest cercetător. În urmă cu 10 ani, oamenii de ştiinţă credeau că Titanul este prea îndepărtat de Soare pentru a avea rafale de vânt solar la suprafaţa sa suficient de puternice pentru a forma dune de nisip. Ei au ajuns astfel la concluzia că regiunile de la ecuatorul acestui satelit ar putea fi formate din oceane de etan lichid. De atunci însă, astronomii au înţeles că puternica forţă gravitaţională exercitată de Saturn - de 400 de ori mai mare decât cea a Lunii pe Terra - crează un fenomen de maree la suprafaţa lui Titan. Dunele observate de sonda americană Cassini sunt liniare sau longitudinale, caracteristici ale dunelor formate de rafale de vânt care suflă din diferite direcţii. Mareele provoacă schimbări de direcţie ale rafalelor de vânt, astfel că ele se canalizează către ecuatorul lui Titan, adaugă Ralph Lorenz.